สำหรับสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเล การระบาดของไวรัสและแบคทีเรียกำลังเพิ่มสูงขึ้น
การระบาดใหญ่ของ coronavirus อย่างต่อเนื่องเป็นการเตือนถึงการระบาดของโรคร้ายแรงที่อาจเกิดขึ้น แต่ภัยพิบัติดังกล่าวไม่เพียงส่งผลกระทบต่อมนุษย์เท่านั้น งานวิจัยใหม่ที่นำโดยแคลร์ แซนเดอร์สัน นักระบาดวิทยาสัตว์ป่าและนักภูมิคุ้มกันวิทยาที่สถาบัน Virginia Polytechnic Institute และมหาวิทยาลัยแห่งรัฐ แสดงให้เห็นว่าการระบาดของโรคในสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลได้เพิ่มขึ้นอย่างเงียบ ๆ ระหว่างปี พ.ศ. 2498 ถึง พ.ศ. 2561 สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลชนิดที่ 6 ได้เสียชีวิตจากโรคติดเชื้อเป็นจำนวนมาก
รายงานการเสียชีวิตจำนวนมากจากโรคในสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลได้เพิ่มขึ้นตั้งแต่อย่างน้อยปี พ.ศ. 2539 อาจเป็นเพราะส่วนหนึ่งจากการเฝ้าระวังที่เพิ่มขึ้น อย่างไรก็ตาม มีความเป็นไปได้ที่นักวิทยาศาสตร์ยังคงประเมินจำนวนที่แท้จริงของการระบาดในประชากรเหล่านี้ต่ำเกินไป สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลเดินทางเป็นระยะทางไกลมากในพื้นที่ห่างไกลของมหาสมุทร และบ่อยครั้งที่สัญญาณบ่งชี้ว่ามีบางอย่างผิดปกติก็คือเมื่อซากสัตว์เริ่มชะล้างขึ้นฝั่ง
พลวัตของโรคในระบบทางทะเลนั้นค่อนข้างไม่ได้สำรวจเมื่อเปรียบเทียบกับบนบก เพื่อแก้ไขปัญหานี้ แซนเดอร์สัน ได้รวบรวม ผลงานตีพิมพ์เป็นเวลาหลายทศวรรษที่บันทึกเหตุการณ์การเสียชีวิตจำนวนมากจากโรค เธอพบว่าการระบาดส่วนใหญ่เกิดจากไวรัส เช่น ไข้หวัดใหญ่ A และสายพันธุ์Morbillivirus ซึ่งเป็น ไวรัสที่ทำให้เกิดไข้หวัดใหญ่และโรคหัดในมนุษย์ตามลำดับ
แบคทีเรียเป็นสาเหตุที่พบบ่อยที่สุดรองลงมาของการตายจำนวนมาก แต่การตายเหล่านี้มีแนวโน้มที่จะรุนแรงน้อยกว่า โดยเฉลี่ย การระบาดของไวรัสทำให้สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลเสียชีวิตประมาณ 7,000 ราย ในขณะที่เหตุการณ์การเสียชีวิตจำนวนมากที่เกิดจากแบคทีเรียทำให้มีผู้เสียชีวิต 350 ราย เมื่อเทียบกับจำนวนผู้เสียชีวิตจากการระบาดครั้งใหญ่ที่สุดในประชากรมนุษย์ ตัวเลขเหล่านี้อาจดูเล็กน้อย แต่สำหรับสัตว์ที่ถูกคุกคามอยู่แล้ว เช่น วาฬสเปิร์มเมดิเตอร์เรเนียนและวาฬนำร่อง แม้แต่การสูญเสียสัตว์บางตัวก็ยังเป็นอันตรายต่อการอยู่รอดในระยะยาวของประชากร
ประสบการณ์ก่อนหน้านี้ของแซนเดอร์สันในการศึกษาการแพร่กระจายของโรคในสายพันธุ์บนบกแสดงให้เห็นว่าชนิดพันธุ์ทางสังคมสูงมีความเสี่ยงจากเชื้อไวรัสมากขึ้น การเน้นย้ำในปัจจุบันในการเว้นระยะห่างทางกายภาพเพื่อลดการแพร่กระจายของ SARS-CoV-2 เป็นตัวอย่างที่สำคัญของบทบาทของปฏิสัมพันธ์ทางสังคม อย่างไรก็ตามในมหาสมุทรก็ไม่เป็นเช่นนั้น
แซนเดอร์สันกล่าวว่าสำหรับสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลหลายชนิด ลักษณะเฉพาะของประวัติศาสตร์ชีวิตของพวกมัน แทนที่จะเป็นการขัดเกลาทางสังคมแบบวันต่อวัน สามารถนำไปสู่การแพร่กระจายของไวรัสที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว “สายพันธุ์ต่างๆ เช่น แมวน้ำท่าเรือและแมวน้ำแคสเปียน แม้ว่าจะถือว่าโดดเดี่ยว แต่จริงๆ แล้วรวมกันเป็นฝูงในช่วงฤดูผสมพันธุ์” แมวน้ำลากออกเป็นกลุ่มใหญ่ และนั่นคือเมื่อคุณเห็นโรคติดเชื้อเคลื่อนผ่าน
สำหรับสัตว์สังคมชั้นสูงอย่างโลมา เธอเชื่อว่าวิธีการปฏิสัมพันธ์ของพวกมันช่วยปกป้องพวกมันจากโรคภัยไข้เจ็บ “กลุ่มใหญ่สามารถแบ่งออกเป็นกลุ่มเล็ก ๆ ได้” เธออธิบาย “จากนั้นพวกเขาสามารถกลับมารวมกันเพื่อหลีกเลี่ยงนักล่าหรือแลกเปลี่ยนข้อมูล” โลมามีความคล่องแคล่วมากในโครงสร้างทางสังคมของพวกมัน เธอกล่าว ซึ่งเป็นพลวัตที่ช่วยให้พวกมันหลีกเลี่ยงการแพร่กระจายของโรค
ความแตกต่างอีกประการหนึ่งระหว่างผู้อาศัยบนบกและสิ่งมีชีวิตในมหาสมุทรคือ สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลสัมผัสกับเชื้อโรคจากทั้งสองสภาพแวดล้อม ในขณะที่สัตว์บกโดยทั่วไปจะไม่ได้รับเชื้อ โรคทางบกจะเคลื่อนเข้าสู่ประชากรทางทะเลเมื่อสัตว์ขึ้นบกหรือเมื่อสิ่งปนเปื้อนไหลลงสู่ทะเล “สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเล โดยเฉพาะอย่างยิ่งพวกที่ชอบพินนิเพ็ดที่เคลื่อนตัวจากส่วนติดต่อบนบกไปยังส่วนติดต่อของน้ำ จะได้รับเชื้อก่อโรคที่หลากหลายมากขึ้น” เธอกล่าว
Alonso Aguirre ผู้เชี่ยวชาญด้านโรคสัตว์ป่าที่มหาวิทยาลัยจอร์จ เมสันในเวอร์จิเนีย อธิบายว่าโรคมอร์บิลลิไวรัสในสุนัข ซึ่งเป็นสาเหตุของโรคอารมณ์ร้ายในสุนัข ได้กระโดดไปผนึกครั้งแรกในปี 1988และแพร่กระจายไปนับตั้งแต่นั้น เป็นต้นมา “เรารู้ว่ามันมาจากพื้นดิน” เขากล่าว นอกจากนี้ยังมีการระบุ สายพันธุ์ แมวน้ำและปลาโลมาmorbillivirus ที่อาจถึงตายได้หลายสายพันธุ์
นอกจากนี้ แซนเดอร์สันพบว่าการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศและอุณหภูมิพื้นผิวน้ำทะเลที่ร้อนขึ้นนั้นสัมพันธ์กับการระบาด อย่างไรก็ตาม เธอเชื่อว่าเรายังไม่เข้าใจถึงผลกระทบจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศและการหยุดชะงักของมนุษย์อื่นๆ ที่มีต่อสิ่งแวดล้อมทางทะเล มหาสมุทรเป็นสภาพแวดล้อมที่กว้างใหญ่และเชื่อมโยงถึงกันอย่างมาก ทำให้ยากต่อการคาดการณ์หรือวัดความเสียหายจากเหตุการณ์การเสียชีวิตจำนวนมาก แซนเดอร์สันกล่าว
“สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลไม่ได้รับการศึกษาดีเท่ากับสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมบนบก และเราไม่รู้อะไรมากเกี่ยวกับระดับความเชื่อมโยงระหว่างพวกมันกับระบบนิเวศที่พวกมันอาศัยอยู่” เธอกล่าว “แต่เรารู้ดีว่าผลกระทบจะเกิดในวงกว้าง”
