ในช่วงแปดปีที่ผ่านมา นักวิจัยได้เห็นวาฬเพชฌฆาตมากกว่า 20 ตัวติดอยู่ในน้ำแข็ง
ในเดือนกุมภาพันธ์ 2016 นักล่าจากSanikiluaqนูนาวุตพบวาฬเพชฌฆาตสองตัวเดินด้อม ๆ มองๆ อยู่รอบๆ กลุ่มวาฬเบลูก้าทางตะวันออกเฉียงใต้ของอ่าวฮัดสัน มันเป็นภาพที่ไม่ธรรมดาสำหรับช่วงเวลาของปี—ปกติแล้ววาฬเพชฌฆาตจะไม่ปรากฏขึ้นที่นั่นจนถึงฤดูร้อน และหายากแม้กระทั่งในขณะนั้น ในเดือนมิถุนายน ผู้อยู่อาศัยในชุมชนชาวเอสกิโมพบวาฬเพชฌฆาตอีกสองตัว ภายในเดือนกรกฎาคม วาฬเพชฌฆาตทั้งสี่ตัวตายแล้ว ติดอยู่ในอ่าวด้วยน้ำแข็งทะเลหนาทึบ พวกเขาอดตาย
อ่าวฮัดสันเป็นทะเลภายในที่สลับซับซ้อนทางภูมิศาสตร์ มีทางเข้าหรือทางออกเพียงสองทางทางตอนเหนือ หลายปีที่ผ่านมา อ่าวกลายเป็นน้ำแข็งหมดตั้งแต่กลางเดือนพฤศจิกายนถึงกลางเดือนกรกฎาคม โดยทั่วไปแล้ววาฬเพชฌฆาตจะพบได้ในมหาสมุทรเปิด แต่ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ วาฬเพชฌฆาตได้เข้าไปในอ่าวในช่วงฤดูร้อนที่ปราศจากน้ำแข็งเพื่อค้นหาเหยื่อ เช่น เบลูกาส หรือนาร์วาฬ เมื่อน้ำแข็งก่อตัวข้ามทางเข้าอ่าวในฤดูใบไม้ร่วง ทางรอดเดียวสำหรับวาฬคือการว่ายน้ำไปทางเหนือ แต่สิ่งนี้ขัดกับสัญชาตญาณปกติของพวกเขา สตีฟ เฟอร์กูสัน นักนิเวศวิทยาด้านวิวัฒนาการจากมหาวิทยาลัยแมนิโทบากล่าว ในมหาสมุทรเปิด วาฬเพชฌฆาตจะมุ่งหน้าลงใต้ ซึ่งโดยทั่วไปจะมีน้ำแข็งน้อยกว่า ผลที่ได้คือวาฬเพชฌฆาตพบว่าตัวเองติดอยู่ในฤดูหนาวนาน และหลังจากนั้นไม่นานก็เริ่มอดอยาก
สภาพแวดล้อมที่เปลี่ยนแปลงไปทั่วโลก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในแถบอาร์กติกกำลังเสนอแหล่งที่อยู่อาศัยใหม่ให้กับสัตว์ที่เต็มใจจะผจญภัยไปในที่ที่ไม่รู้จัก วาฬเพชฌฆาตเหล่านี้อาจเป็นชาวท้องถิ่นจากแถบอาร์กติกทางตะวันออกเฉียงเหนือของแคนาดาที่สำรวจอ่าวฮัดสันเป็นครั้งแรก หรือเป็นวาฬหน้าใหม่ที่ย้ายเข้ามาในภูมิภาคนี้จากระยะไกล นักวิทยาศาสตร์ไม่แน่ใจ ไม่ว่าจะด้วยวิธีใด การไม่มีน้ำแข็งในทะเลในอ่าว ซึ่งกำลังก่อตัวในภายหลังและพื้นที่ขนาดเล็กกว่าในทศวรรษที่ผ่านมา เป็นพื้นปลอมที่ซ่อนกับดักที่อันตรายถึงตาย
อันที่จริง วาฬที่ตายแล้วทั้งสี่ตัวนี้เป็นเพียงวาฬตัวล่าสุดที่เพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อยๆ ในปี 2011 พบวาฬเพชฌฆาตถูกแช่แข็งในน้ำแข็งทางตอนเหนือของอ่าว ในปี 2013 มีการพบเห็นวาฬเพชฌฆาตประมาณ 17 ตัวว่ายอยู่ในน้ำเย็นจัด การเคลื่อนไหวของพวกมันถูกจำกัดโดยก้อนน้ำแข็งที่ลอยอยู่ คิดว่าวาฬเหล่านี้ส่วนใหญ่ถ้าไม่ทั้งหมดตายแล้ว เท่าที่นักวิทยาศาสตร์ทราบ ในแถบอาร์กติก วาฬเพชฌฆาตได้ตายในน้ำแข็งมากกว่าทศวรรษที่ผ่านมามากกว่าที่ต้องเผชิญกับชะตากรรมเช่นนี้ตลอดศตวรรษที่ผ่านมา
Cory Matthews นักนิเวศวิทยาทางทะเลของ Fisheries and Oceans Canada พร้อมด้วย Ferguson และเพื่อนร่วมงานคนอื่นๆ ได้ วิเคราะห์ตัวอย่างผิวหนัง ผิวสีซีด กล้ามเนื้อ และฟันที่ชาว Sanikiluaq ส่งมาที่ห้องทดลองเพื่อหาว่าวาฬเพชฌฆาตทั้งสี่ตัวตายได้อย่างไรในปี 2559 ในเมืองวินนิเพก รัฐแมนิโทบา หลักฐานชี้ไปที่ความอดอยากเป็นสาเหตุของการตาย ของเหลวในเซลล์เกิดการควบแน่นในอึ๋ม และเส้นใยกล้ามเนื้อโครงร่างก็สูญเปล่า ไอโซโทปไนโตรเจนในกล้ามเนื้อในระดับที่สูงขึ้นเมื่อเทียบกับผิวหนัง ซึ่งเป็นการสังเกตที่พบในสัตว์อื่นๆ ที่มีความเครียดทางโภชนาการอย่างรุนแรง สนับสนุนสมมติฐานนี้
ทีมงานประเมินว่าวาฬเพชฌฆาตสามารถอยู่รอดได้ด้วยไขมันสำรองประมาณ 50 วัน ดังนั้นพวกมันจึงต้องพบอาหารอย่างน้อยบางชนิดที่จะคงอยู่ได้นานเท่าที่พวกมันพบ แต่ไม่ว่าปลาเบลูก้าที่วาฬเพชฌฆาตกำลังหากินจะหนีรอดได้ หรือมีไม่เพียงพอที่จะทำให้น้ำขึ้นน้ำลงจนกว่าน้ำแข็งจะละลาย ในที่สุดวาฬเพชฌฆาตก็อดตายในที่สุด
“วาฬเพชฌฆาตนั้นฉลาดมาก พวกเขาส่งต่อสิ่งต่าง ๆ ไปสู่วัฒนธรรม” Matthews กล่าว ถึงกระนั้นวาฬเพชฌฆาตเหล่านี้ก็ยังว่ายน้ำอย่างไร้เดียงสาเข้าไปในอ่าวอันอบอุ่น หากไม่มีผู้ใดรอดจากความหนาวเหน็บ คำเตือนให้อยู่ห่างๆ ก็ไม่สามารถส่งต่อได้ “หากคุณกำจัดทั้งกลุ่มออกไป อาจต้องใช้เวลา ไม่เพียงแต่จะฟื้นความอุดมสมบูรณ์ของพวกเขาแต่ต้องได้รับความรู้กลับคืนมา” Matthews กล่าว
ในขณะที่สัตว์ต่าง ๆ รวมถึงวาฬเพชฌฆาต ขยายขอบเขตและขยายเวลาการอยู่ในแถบอาร์กติก นักนิเวศวิทยาต่างเฝ้ามองถึงผลที่ตามมา ตัวอย่างเช่น ในอะแลสกาตะวันตก ห่วงโซ่อาหารที่เปราะบางซึ่งปกคลุมไปด้วยหมีขั้วโลกและนักล่ามนุษย์ กำลังถูกนักล่าปลายแหลมนี้บุกรุก อยู่ในทะเล แต่แมทธิวส์และเพื่อนร่วมงานโต้แย้งว่าวาฬเพชฌฆาตที่ตายโดยติดน้ำแข็งอาจทำให้การขยายตัวช้าลง และอาจส่งผลเสียอย่างเห็นได้ชัดต่อตัวเลขของพวกมัน
Paul Wassmann นักนิเวศวิทยาทางทะเลจากมหาวิทยาลัยอาร์กติกแห่งนอร์เวย์ กล่าวว่าวาฬเพชฌฆาตที่เข้าไปในอาร์กติกเป็นครั้งแรกอาจมีความเสี่ยงเป็นพิเศษที่จะหลงทางในน้ำแข็ง เนื่องจากพวกมันยังไม่ได้เรียนรู้วิธีจัดการกับสภาพแวดล้อมใหม่ .
“นี่อาจเป็นสาเหตุสำคัญของการเสียชีวิตของวาฬเหล่านี้” Matthews กล่าว เขาประเมินว่ามีวาฬเพชฌฆาตประมาณ 70 ตัวเท่านั้นที่อาศัยอยู่ในแถบอาร์กติกทางตะวันออกเฉียงเหนือของแคนาดา เฟอร์กูสันยอมรับว่าอาจมีผลกระทบที่ค่อนข้างใหญ่อยู่แล้ว เนื่องจากเพียงแค่วาฬเพชฌฆาตสี่ตัวที่เสียชีวิตในปี 2559 ก็ยังมีจำนวนผู้เสียชีวิตสูงตามสัดส่วนสำหรับประชากรในท้องถิ่นนั้น “ฉันอยากรู้ว่าเราจะพบวาฬเพชฌฆาตกี่ตัวในฤดูร้อนหน้า” แมทธิวส์กล่าว
