แคตตาล็อกคือ Amazon.com ในยุคนั้น ซึ่งบรรจุอยู่ในหลายร้อยหน้า
ก่อนที่จะมี Amazon.com มีแคตตาล็อกของเซียร์ Sears, Roebuck and Company ก่อตั้งขึ้นในฐานะบริษัทนาฬิกาสั่งซื้อทางไปรษณีย์ในช่วงปลายศตวรรษที่ 19 โดยตั้งชื่อด้วยแคตตาล็อกที่บวมและแน่นซึ่งโฆษณาทุกอย่างตั้งแต่ชุดชั้นในไปจนถึงชุดอุปกรณ์ในบ้านทั้งหมด ในช่วงวันหยุด ครอบครัวต่างๆ ทั่วประเทศจะวนเวียนสิ่งของต่างๆ ไว้ใน “Wish Book” ในตำนาน
ร้านค้าปลีกของเซียร์กระจายอยู่ทั่วประเทศ และยอดขายยังคงแข็งแกร่งแม้ในช่วงภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่เนื่องจากบริษัทได้สร้างแบรนด์ที่มีชื่อเสียงในขณะนี้ เช่น Kenmore, Craftsman และแม้แต่ Allstate Insurance
แต่ในช่วงทศวรรษ 1990 เซียร์เริ่มต่อสู้ดิ้นรนในขณะที่บริษัทเผชิญกับการแข่งขันจากห้างสรรพสินค้าลดราคาของคู่แข่งอย่าง Kmart, Target และ Walmart ความวิบัติทางเศรษฐกิจที่เกิดจากภาวะถดถอยครั้งใหญ่และการครอบงำของอีคอมเมิร์ซที่เพิ่มขึ้น หลังจากทำธุรกิจมา 132 ปี Sears อดีตผู้ค้าปลีกยักษ์ใหญ่ได้ยื่นฟ้องล้มละลายในเดือนตุลาคม 2018 โดยประกาศว่าจะปิดร้านที่ไม่ทำกำไร 142 แห่งท่ามกลางการแข่งขันที่เพิ่มขึ้นจากร้านค้าขนาดใหญ่และแน่นอนว่า Amazon.com
เซียร์เริ่มต้นด้วยนาฬิกา
เรื่องราวของเซียร์เริ่มต้นขึ้นในปี พ.ศ. 2429เมื่อตัวแทนสถานีรถไฟในเมืองมินนีแอโพลิส รัฐมินนิโซตา ชื่อริชาร์ด เซียร์ส เริ่มขายนาฬิกาทองคำที่ราคาเรือนละ 14 เหรียญ ปีหน้าเขาตั้งร้านกับช่างซ่อมนาฬิกา Alvah Roebuck บนถนนเดียร์บอร์นและแรนดอล์ฟในชิคาโก ด้วยความช่วยเหลือของนักลงทุน Julius Rosenwald ซึ่งเข้าร่วมบริษัทในปี 1895 ในไม่ช้าธุรกิจนาฬิกาสั่งซื้อทางไปรษณีย์ของพวกเขาก็เติบโตเป็นบริษัทสั่งซื้อทางไปรษณีย์ทั่วไปที่สร้างความพึงพอใจให้กับลูกค้าด้วยแค็ตตาล็อกหนาที่อัดแน่นไปด้วยทุกสิ่งตั้งแต่เสื้อผ้า ของเล่น ไปจนถึงเครื่องใช้ในครัวเรือน
‘บ้านอุปทานที่ถูกที่สุดในโลก
แคตตาล็อก Early Sears เรียกตัวเองว่า “บ้านเสบียงที่ถูกที่สุดบนโลก” หรือ “หนังสือต่อรองราคา” และนำเสนอผลิตภัณฑ์ที่น่าเหลือเชื่อมากมาย รวมถึงอุปกรณ์ทางการแพทย์และสัตวแพทย์ (ในภาพ) เครื่องดนตรี อาวุธปืน จักรยาน จักรเย็บผ้า เครื่องจักรและรถบักกี้เด็ก ภายในปี พ.ศ. 2437 จำนวนหน้าของแคตตาล็อกคือ322หน้า Richard Sears ผู้เขียนแค็ตตาล็อกเกือบทั้งหมดด้วยตัวเองจนกระทั่งเกษียณอายุในปี 1908 ยึดคติที่ว่า “เราไม่สามารถจ่ายให้กับลูกค้าได้” ตรวจสอบให้แน่ใจว่าเซียร์สามารถแข่งขันได้ในแง่ของราคาและมูลค่า
การบริการลูกค้าเป็นกุญแจสำคัญในการเติบโตในช่วงต้น
แนวทางที่เรียบง่าย อบอุ่น และเน้นการบริการลูกค้าของเซียร์ช่วยให้โดดเด่นท่ามกลางคู่แข่งด้านการสั่งซื้อทางไปรษณีย์ เช่น Montgomery Ward และ Hammacher Schlemmer เมื่อเซียร์ขายหุ้นออกสู่สาธารณะครั้งแรกในปี 2449 บริษัทมีมูลค่าประมาณ 40 ล้านดอลลาร์โดยมียอดขายต่อปีเกือบ 50 ล้านดอลลาร์และพนักงานประมาณ 9,000 คน ในปีเดียวกันนั้นเอง ได้สร้างศูนย์กระจายสินค้าในชิคาโกด้วยพื้นที่ 3 ล้านตารางฟุต
ชุดบ้านเซียร์กลายเป็นผู้ขายรายใหญ่
ในบรรดารายการสินค้าที่น่าประหลาดใจของแคตตาล็อกยักษ์ใหญ่ ได้แก่ ชุดเครื่องใช้ในบ้าน ซึ่งบริษัทเริ่มทำเครื่องหมายในปี 1908 ชุดดังกล่าวมีการออกแบบที่แตกต่างกัน 447 แบบตั้งแต่ “Magnolia” (5,140 ถึง 5,972) อันหรูหรา ไปจนถึง “Winona” ที่ต่ำต้อยกว่าแต่เป็นที่นิยม ( 744 ถึง 1,998) เซียร์โฆษณาชุดอุปกรณ์ดังกล่าวด้วยสัญญาว่า “เราจะจัดหาวัสดุทั้งหมดเพื่อสร้าง [แบบบ้าน] นี้ ชิ้นส่วนทั้งหมดมาถึง (โดยปกติโดยรถไฟ) พรีคัทและพร้อมที่จะประกอบ ตั้งแต่ปี พ.ศ. 2451 ถึง พ.ศ. 2483 เซียร์ขายบ้านได้ระหว่าง 70,000 ถึง 75,000 หลัง
เซียร์ขยายตัวโดยการเปิดร้าน
ด้วยการเพิ่มขึ้นของรถยนต์การสั่งซื้อทางไปรษณีย์ที่เฟื่องฟูในสหรัฐฯ จึงชะลอตัวลง แต่เซียร์ยังคงประสบความสำเร็จโดยการขยายสินเชื่อผู้บริโภคด้วยนโยบาย “ไม่เสียเงิน” และในปี พ.ศ. 2467 ได้เปิดร้านค้าปลีกแห่งแรกในชิคาโก ร้านค้ามากกว่า 300 แห่งเซียร์จะเปิดทั่วประเทศภายในปี 1929 หลังจากเปิดตัวแบรนด์ Kenmore (เครื่องใช้ไฟฟ้า) และแบรนด์ Craftsman (เครื่องมือ) ในช่วงปี ค.ศ. 1920 เซียร์ได้ขยายไปสู่การประกันภัยรถยนต์โดยเปิดตัว Allstate ในปี 1931
กำไรไม่หยุดในช่วงภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่
แม้แต่ในช่วงวิกฤตเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่ในปี 1931 แคตตาล็อกของเซียร์ ผลกำไรจากการค้าปลีกและโรงงานก็มีมูลค่ารวมกว่า 12 ล้านดอลลาร์หรือมากกว่า 201 ล้านดอลลาร์ในปี 2561 ปีนั้นเป็นปีแรกที่ยอดขายปลีกแซงหน้ายอดขายแคตตาล็อก ในปี 1932 บริษัทได้เปิดร้านเรือธงที่มีชื่อเสียงบนถนน State และ Van Buren ในย่าน Loop ของชิคาโก
ธุรกิจที่สร้างขึ้นจากสิ่งจำเป็นราคาไม่แพง
ในขณะที่ห้างสรรพสินค้าแบบดั้งเดิม (Marshall Field’s, Wanamaker’s) ขายแฟชั่นระดับไฮเอนด์ Sears ได้สร้างชื่อเสียงในการขายของที่มีราคาไม่แพงแต่จำเป็น เช่น ถุงเท้า ชุดชั้นใน ผ้าเช็ดตัว และผ้าปูที่นอน ซึ่งช่วยให้ยอดขายดำเนินต่อไปได้แม้ในช่วงภาวะเศรษฐกิจตกต่ำ อันที่จริง เมื่อสิ้นสุดทศวรรษ 1930 จำนวนร้านค้าปลีกของเซียร์เพิ่มขึ้นเกือบสองเท่า และในปี 1945 บริษัทมียอดขายสูงสุด 1 พันล้านดอลลาร์เป็นครั้งแรก
ห้างสรรพสินค้าเซียร์สมอทอดสมอ
ในช่วงทศวรรษ 1950 เซียร์ได้เปิดร้านมากกว่า 700 แห่งในสหรัฐอเมริกา และได้ขยายไปยังเม็กซิโกและแคนาดา โดยได้ร่วมมือกับบริษัทสั่งซื้อทางไปรษณีย์ของแคนาดาและกลายเป็นซิมป์สัน-เซียร์ส เมื่อห้างสรรพสินค้าแพร่หลายไปทั่วประเทศ ร้านค้าของเซียร์ทำหน้าที่เป็นจุดยึดที่คุ้นเคย ร่วมกับเครืออื่นๆ เช่น JC Penney และ Montgomery Ward
‘หนังสือปรารถนา’ มียอด 600 หน้า
เซียร์ออกแค็ตตาล็อกคริสต์มาสฉบับแรกในปี พ.ศ. 2476โดยมีสิ่งของที่ต้องมี เช่น นาฬิกามิกกี้เมาส์ ชุดรถไฟฟ้าไลโอเนล ตุ๊กตา “Miss Pigtails” และนกคีรีบูนร้องเพลงสด ในทศวรรษต่อมา แคตตาล็อกจะประดับประดาด้วยฉากคริสต์มาส แม้ว่าหน้าหนังสือจะบวมขึ้นก็ตาม ภายในปี 1968 เมื่อมีการเปลี่ยนชื่ออย่างเป็นทางการว่า “Wish Book” แคตตาล็อกมีของเล่น 225 หน้าและของขวัญ 380 หน้าสำหรับผู้ใหญ่ รวมเป็น 605 หน้า
คู่แข่งเกิดขึ้นในปี 1960
ทศวรรษที่ 1960 ทำให้เกิดการแข่งขันมากขึ้น ในรูปแบบของห้างสรรพสินค้าลดราคาใหม่ เช่น Target, Walmart และ Kmart ยอดขายประจำปีเพิ่มขึ้นเป็น 10 พันล้านดอลลาร์ในช่วงต้นทศวรรษ 70 และบริษัทได้ย้ายสำนักงานใหญ่ไปยังอาคารที่สูงที่สุดในโลกในขณะนั้น นั่นคือ Sears Tower ในชิคาโกในปี 1973 แต่คู่แข่งของมันก็เริ่มดีขึ้น และในปี 1991 เซียร์ก็ได้สูญเสีย ครองตำแหน่งผู้ค้าปลีกที่มียอดขายสูงสุดของประเทศให้กับ Walmart
